वाशिंगटन में न्यायाधीश अमित मेहता ने कहा कि अल्फाबेट इंक. इकाई द्वारा अपने सर्च इंजन को स्मार्टफोन और वेब ब्राउजर पर डिफॉल्ट विकल्प बनाने के लिए किए गए 26 बिलियन डॉलर के भुगतान ने प्रभावी रूप से किसी भी अन्य प्रतियोगी को बाजार में सफल होने से रोक दिया।
मेहता ने 286 पृष्ठ के फैसले में कहा, “गूगल के वितरण समझौते सामान्य खोज सेवा बाजार के एक बड़े हिस्से को बंद कर देते हैं और प्रतिद्वंद्वियों के प्रतिस्पर्धा के अवसरों को बाधित करते हैं।”
मेहता ने कहा कि फोन और ब्राउज़रों पर वितरण पर एकाधिकार करके, गूगल बिना किसी परिणाम के ऑनलाइन विज्ञापन की कीमतों में लगातार वृद्धि करने में सक्षम रहा है।
उन्होंने लिखा, “परीक्षण साक्ष्य ने दृढ़ता से स्थापित कर दिया है कि विशिष्ट वितरण समझौतों द्वारा बनाए गए गूगल की एकाधिकार शक्ति ने गूगल को बिना किसी सार्थक प्रतिस्पर्धी बाधा के टेक्स्ट विज्ञापनों की कीमतें बढ़ाने में सक्षम बनाया है।”
एंटीट्रस्ट प्रवर्तकों ने आरोप लगाया कि गूगल ने ऑनलाइन सर्च और उससे जुड़े विज्ञापन पर अवैध रूप से एकाधिकार बनाए रखा है। सरकार ने कहा कि गूगल ने स्मार्टफोन और वेब ब्राउजर पर प्राइम प्लेसमेंट के लिए दशकों से एप्पल, सैमसंग इलेक्ट्रॉनिक्स कंपनी और अन्य को अरबों का भुगतान किया है। इस डिफ़ॉल्ट स्थिति ने गूगल को दुनिया में सबसे ज़्यादा इस्तेमाल किए जाने वाले सर्च इंजन का निर्माण करने और सर्च विज्ञापनों से ज़्यादा से ज़्यादा 300 बिलियन डॉलर का वार्षिक राजस्व अर्जित करने में मदद की है।
न्यूयॉर्क में बंद होने पर अल्फाबेट के शेयर लगभग 4.5% गिरकर 159.25 डॉलर पर आ गए। एप्पल इंक., जो इस उपाय के आधार पर गूगल द्वारा अपने सर्च इंजन को आईफोन पर डिफॉल्ट ब्राउजर बनाने के लिए किए जाने वाले भुगतान में अरबों डॉलर खो सकता है, 4.8% गिरकर 209.27 डॉलर पर आ गया।
अटॉर्नी जनरल मेरिक गारलैंड ने कहा, “गूगल के खिलाफ यह जीत अमेरिकी लोगों के लिए एक ऐतिहासिक जीत है।” “कोई भी कंपनी – चाहे वह कितनी भी बड़ी या प्रभावशाली क्यों न हो – कानून से ऊपर नहीं है। न्याय विभाग एंटीट्रस्ट कानूनों को सख्ती से लागू करना जारी रखेगा।”
गूगल ने कहा कि वह इस निर्णय के खिलाफ अपील करने की योजना बना रहा है। गूगल ग्लोबल अफेयर्स के अध्यक्ष केंट वॉकर ने एक बयान में कहा, “जबकि यह प्रक्रिया जारी रहेगी, हम ऐसे उत्पाद बनाने पर ध्यान केंद्रित करेंगे जो लोगों को उपयोगी और उपयोग में आसान लगें।”
मेहता ने पाया कि सामान्य खोज विज्ञापन के बाजार में गूगल का एकाधिकार नहीं है, उन्होंने कहा कि अमेजन डॉट कॉम इंक., वॉलमार्ट इंक. और अन्य खुदरा विक्रेताओं जैसे प्रतिस्पर्धियों ने अपनी वेबसाइटों पर खोजों से संबंधित विज्ञापन देना शुरू कर दिया है। लेकिन गूगल के पास खोज टेक्स्ट विज्ञापनों पर एकाधिकार है, जो उपयोगकर्ताओं को वेबसाइटों पर आकर्षित करने के लिए खोज परिणाम पृष्ठ के शीर्ष पर दिखाई देते हैं, उन्होंने कहा।
मेहता का निर्णय पूरी तरह से गूगल के दायित्व पर केंद्रित है, न्याय विभाग और राज्यों के एक समूह द्वारा संघीय अदालत में 10 सप्ताह की सुनवाई के नौ महीने बाद। मेहता ने उपाय पर एक अलग परीक्षण के समय पर चर्चा करने के लिए अगले महीने सुनवाई निर्धारित की।
न्याय विभाग ने अभी तक यह नहीं बताया है कि वह क्या बदलाव चाहता है, हालांकि उसने सबूत पेश किए हैं कि यूरोपीय विनियामकों द्वारा Google को उपयोगकर्ताओं को खोज इंजन चुनने का विकल्प देने के लिए बाध्य करने के प्रयासों के कारण बहुत कम लोग स्विच करने के लिए प्रेरित हुए। एजेंसी अल्फाबेट के खोज व्यवसाय को एंड्रॉइड या क्रोम जैसे अन्य उत्पादों से अलग करने की मांग कर सकती है, जो – यदि न्यायाधीश द्वारा आदेश दिया जाता है – 1984 में AT&T के विघटन के बाद से किसी अमेरिकी कंपनी का सबसे बड़ा जबरन विघटन होगा।
न्यायाधीश पूर्ण ब्रेकअप का आदेश देने से पहले ही रुक सकते हैं और विशेष खोज सौदों को समाप्त करने का विकल्प चुन सकते हैं। दूसरा विकल्प यह हो सकता है कि Google को अपने खोज इंडेक्स का लाइसेंस देने की आवश्यकता हो, जो वह डेटा है जिसका उपयोग वह अपने खोज परिणामों को बनाने के लिए करता है।
एंटीट्रस्ट प्रवर्तकों ने अलग से गूगल पर ऑनलाइन डिस्प्ले विज्ञापन खरीदने, बेचने और परोसने के लिए इस्तेमाल की जाने वाली तकनीक पर एकाधिकार करने का आरोप लगाया है। उस मामले में, जिसकी सुनवाई अगले महीने वर्जीनिया संघीय अदालत में होनी है, सरकार गूगल को अपने कुछ विज्ञापन प्रौद्योगिकी उत्पादों को बेचने के लिए मजबूर करना चाहती है।
सिनोवस ट्रस्ट के वरिष्ठ पोर्टफोलियो प्रबंधक डैन मॉर्गन ने कहा कि यह निर्णय कानूनी और नियामक अनिश्चितता के “काले बादल” को और बढ़ा देगा, जो कंपनी पर मंडरा रहा था।
उन्होंने कहा, “इससे कंपनी में कुछ संदेह पैदा होता है, जो पहले ही तिमाही में निराश कर चुकी है।”
‘मापा हुआ’ निर्णय
जॉर्ज वाशिंगटन लॉ स्कूल में एंटीट्रस्ट पढ़ाने वाले विलियम कोवासिक ने कहा कि मेहता का निर्णय “उचित और संतुलित” है, जिसमें सरकार के कुछ तर्कों को स्वीकार किया गया है, लेकिन सभी को नहीं, जिससे किसी भी अपील में मदद मिलेगी।
जॉर्ज डब्ल्यू बुश प्रशासन के दौरान संघीय व्यापार आयोग के अध्यक्ष के रूप में कार्य करने वाले कोवासिक ने कहा, “उनका निर्णय नपा-तुला है, न कि सरकार के तर्कों को महज स्वीकार करना है।”
कोवासिक ने कहा कि विज्ञापन बाज़ारों के बारे में मेहता के कुछ विश्लेषण सरकार के लिए मुश्किलें खड़ी कर सकते हैं क्योंकि वह गूगल के खिलाफ़ अपना दूसरा मामला आगे बढ़ा रही है। लेकिन उन्होंने कहा कि यह राय सरकार के कई अन्य अविश्वास मामलों के लिए मददगार साबित होगी, जो एप्पल, अमेज़ॅन और मेटा प्लेटफ़ॉर्म इंक के खिलाफ़ सुनवाई का इंतज़ार कर रहे हैं। कंपनियों द्वारा उनके व्यवहार के लिए औचित्य पर विचार करने के तरीके के बारे में, उन्होंने कहा।
वेंडरबिल्ट लॉ स्कूल में एंटीट्रस्ट प्रोफेसर रेबेका एलेन्सवर्थ ने कहा, मेहता का फैसला “कानूनी रूप से सावधान तरीके से लिया गया साहसिक फैसला है, जो अपील में कारगर साबित होगा।” यह “आगे चलकर अन्य तकनीकी मामलों के लिए खाका तैयार करेगा।”
