उन्होंने घोषणा की कि यह मर चुका है – या, अगर यह अभी तक नहीं मरा है, तो जल्द ही मर जाएगा। बीमारी का कारण वायरल था: पहले ब्लॉग, फिर इंस्टाग्राम और टिकटॉक पर प्रभावशाली लोग। फिर भी, सभी पत्रकारों के खराब पूर्वानुमानों के बावजूद, मुद्रित यात्रा गाइड अभी भी अच्छी स्थिति में है। 2014-19 में ब्रिटेन में बिक्री ज्यादातर स्थिर रही, यह वह दौर था जब स्मार्टफोन सर्वव्यापी और शक्तिशाली दोनों बन गए थे।
इसका मतलब यह नहीं है कि बीमारी के दौर नहीं आए। अमेरिकी गाइडबुक के दादा फ्रॉमर को 2012 में 22 मिलियन डॉलर में गूगल को बेच दिया गया था, जिसने कथित तौर पर इस सीरीज के प्रिंट रन को समाप्त करने की योजना बनाई थी। (अगले साल इसके संस्थापक आर्थर फ्रॉमर ने कंपनी को वापस खरीद लिया।) सबसे प्रसिद्ध प्रकाशक लोनली प्लैनेट के कई मालिक कम से कम मूल्यांकन पर रहे हैं। 2020 में कंपनी रेड वेंचर्स के हाथों में चली गई, जो एक निजी इक्विटी द्वारा वित्तपोषित मीडिया कंपनी है।
एक वायरस जो गाइड्स को खत्म करने के करीब पहुंच गया था, वह था कोविड-19। लॉकडाउन लगने पर गाइडबुक प्रकाशकों का 95-99% राजस्व खत्म हो गया। फिर भी अमेरिका और ब्रिटेन, जो अंग्रेजी भाषा के गाइड्स के सबसे बड़े बाजार हैं, दोनों में बिक्री महामारी से पहले के स्तर पर पहुंच रही है। पिछले साल अमेरिकियों ने 5.8 मिलियन गाइडबुक और नक्शे खरीदे – महामारी से पहले 6.9 मिलियन से कम, लेकिन 2020 में 4 मिलियन से अधिक।
इसलिए, कोई भी मृत्युलेख लिखना समय से पहले की बात है। लेकिन गाइडबुक अभी भी प्रेस से क्यों निकलती हैं, जबकि आपको जो भी जानकारी चाहिए वह आपकी जेब में है? एक जवाब यह है कि चलते-फिरते जानकारी के लिए प्रिंट एक उपयोगी माध्यम है। किताबों पर कुछ लिखा जा सकता है और उन्हें मोड़ा जा सकता है; उन्हें चार्ज करने या इंटरनेट एक्सेस की ज़रूरत नहीं होती। उन्हें सोशल मीडिया, वेबसाइट या ई-बुक की तुलना में ब्राउज़ करना आसान हो सकता है (और जेबकतरों का ध्यान कम आकर्षित करता है)।
दूसरा यह है कि गाइडबुक समय के साथ बदल गई हैं। रिक स्टीव्स, अमेरिका के सबसे ज़्यादा बिकने वाले यूरोपीय गंतव्यों के लिए गाइड के लेखक, ने 44 साल पहले अपनी पहली गाइडबुक प्रकाशित की थी। वह अभी भी अपनी कई किताबों पर व्यक्तिगत रूप से शोध करते हैं, जो छोटे अक्षरों में बहुत सारी जानकारी प्रदान करती हैं। उनके प्रकाशक, अधिक व्यवसायिक सोच वाले होने के कारण, पॉकेट गाइड भी बनाते हैं, जो उन सुझावों को लेते हैं और उन्हें तस्वीरों के साथ जीवंत बनाते हैं। डबल-डिपिंग मुनाफ़े को बढ़ाने का एक तरीका है; कई अन्य प्रकाशक ऐसा करते हैं।
लोनली प्लैनेट के प्रमुख गाइड के नवीनतम संस्करणों में एक अधिक नाटकीय परिवर्तन दिखाई देता है, जो ऐसा दिखता है जैसे किसी ने इंस्टाग्राम अकाउंट प्रिंट कर लिया हो। किताबें रेस्तरां और होटल लिस्टिंग को हाशिये पर धकेल देती हैं। लोनली प्लैनेट की कार्यकारी संपादक नित्या चैंबर्स का कहना है कि यह बदलाव बाजार अनुसंधान द्वारा प्रेरित था, जिसने दिखाया कि पाठकों के पास खाने और ठहरने के बारे में “पहले से कहीं अधिक जानकारी है”, लेकिन वे करने के लिए चीजों की तलाश कर रहे हैं।
बिक्री के आंकड़े लोनली प्लैनेट के दावे का समर्थन करते हैं। नीलसन बुक्सकैन ट्रैवल पब्लिशिंग ईयरबुक के लेखक स्टीफन मेस्किटा के अनुसार, भोजन और आवास पर ध्यान केंद्रित करने वाले गाइड ब्रिटेन में लोकप्रियता खो रहे हैं। 2019 और 2023 के बीच, घरेलू गंतव्यों के लिए ऐसे गाइड की बिक्री में 49% और विदेशी गंतव्यों के लिए 20% की गिरावट आई है।
अगर प्रिंट किताबें अब व्यापकता नहीं बेच रही हैं, तो वे क्या बेच रही हैं? एक जवाब है प्रामाणिकता। श्री स्टीव्स कहते हैं, “मैं उन लोगों की मदद नहीं कर सकता जो सिर्फ़ वही करना चाहते हैं जो हर कोई करता है।” दूसरा है क्यूरेशन। रेने फ्रे, जो रफ गाइड्स और इनसाइट गाइड्स प्रकाशित करते हैं, कहते हैं, “जितनी ज़्यादा सामग्री होगी, गाइड प्रकाशकों के लिए उतना ही बेहतर होगा।”
भरोसा या, बल्कि, ब्रांड महत्वपूर्ण है। मि. फ्रॉमर, मि. स्टीव्स और लोनली प्लैनेट के संस्थापक, टोनी और मॉरीन व्हीलर, सभी ने दशकों पहले अपने पहले गाइड तैयार किए थे, उस दौर में जब अंतरराष्ट्रीय यात्रा और स्व-प्रकाशन दोनों ही महंगे और दुर्लभ थे। इससे उन्हें अलग दिखने और व्यवसाय बनाने का मौका मिला। अब, सस्ते हवाई किराए और सोशल मीडिया की बदौलत, कोई भी दुनिया के दूसरे हिस्से में खाने-पीने की जगहों के बारे में अपनी राय दे सकता है। लेकिन यात्रा लेखक बनने की चाह रखने वालों को लगेगा कि ऑनलाइन लोकप्रियता हासिल करना मुश्किल है।
एक ऐसा बाजार जहां गाइडबुक ने संघर्ष किया है, वह है चीन, जो आउटबाउंड पर्यटन पर दुनिया का सबसे बड़ा खर्च करने वाला देश है। लोनली प्लैनेट ने 2022 में चीन में अपने परिचालन को बंद कर दिया। कई चीनी संगठित पर्यटन के हिस्से के रूप में यात्रा करते हैं, इसलिए उन्हें गाइड की कोई आवश्यकता नहीं है; युवा यात्री अपने स्वयं के यात्रा कार्यक्रम को व्यवस्थित करने की अधिक संभावना रखते हैं, लेकिन पुस्तकों के बजाय डिजिटल संसाधनों पर भरोसा करते हैं। पर्यटकों के लिए सबसे लोकप्रिय ऐप ज़ियाओहोंगशू है, जिसे डिजिटल समाचार आउटलेट रेस्ट ऑफ़ वर्ल्ड “एक आला सबरेडिट, ट्रिपएडवाइजर पेज और एक वीडियो गेम के बीच का मिश्रण” के रूप में वर्णित करता है। Gaode, एक मानचित्र ऐप, “जरूर-देखने वाली साइटों” की उपयोगकर्ता-जनित सूची प्रदान करता है।
शायद, समय के साथ, पश्चिम में भी इसी तरह के ऐप चलन में आ सकते हैं। आर्टिफिशियल इंटेलिजेंस एक और शुरुआती चुनौती है। एक अच्छे गाइड की तरह, AI का वादा है कि यह थकाऊ शोध कर सकता है और एक सारांश तैयार कर सकता है। फ्रॉमर्स ने, अपने हिस्से के लिए, यात्रियों के सवालों के लिए दर्जी-तैयार उत्तर देने के लिए AI का उपयोग करने का प्रयोग किया, लेकिन पाया कि यह उपयोगी होने के लिए बहुत बार चीजें बना रहा था। एक यात्री को अपनी भरोसेमंद गाइडबुक तक पहुंचने के लिए एक फर्जी टिप से ज्यादा कुछ नहीं चाहिए।
सुधार (3 जुलाई 2024): इस लेख के पहले संस्करण में कहा गया था कि लोनली प्लैनेट ने जून में घोषणा की थी कि वह दस साल बाद अपनी चीन शाखा बंद कर रहा है। कंपनी का कहना है कि उसने बयान जारी नहीं किया और स्पष्ट किया कि वह 2022 में बंद हो जाएगी। इसे अपडेट कर दिया गया है।
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