क्यों बड़ी तेल कम्पनियां लिथियम की ओर बढ़ रही हैं?

इसका मतलब यह नहीं है कि एक्सॉनमोबिल को अक्षय ऊर्जा में कोई दिलचस्पी नहीं है। लेकिन उत्पादन में उतरने के बजाय, यह ऊर्जा संक्रमण पर अप्रत्यक्ष दांव लगा रहा है। 25 जून को इसने दक्षिण कोरियाई निर्माता एसके ऑन को लिथियम की आपूर्ति करने के लिए एक प्रारंभिक समझौते पर हस्ताक्षर किए, जिसकी लिथियम-आयन बैटरी इलेक्ट्रिक फोर्ड और हुंडई को शक्ति प्रदान करेगी। यह नवंबर में एक घोषणा के बाद हुआ है कि यह अर्कांसस में अपना पहला लिथियम कुआं खोद रहा है। इन परियोजनाओं के प्रभारी डैन होल्टन कहते हैं कि 2022 और 2027 के बीच कम कार्बन निवेश में इसके $20 बिलियन का एक “भौतिक” हिस्सा लिथियम में जाएगा। 2030 तक कंपनी को उम्मीद है कि वह प्रति वर्ष 1 मिलियन इलेक्ट्रिक वाहन (ईवी) की आपूर्ति करने के लिए पर्याप्त लिथियम का उत्पादन करेगी। इसके बॉस डैरेन वुड्स लिथियम को “उच्च-रिटर्न” अवसर के रूप में देखते हैं।

उनके साथी तेल सीईओ भी इस बात से सहमत हैं। जून में ऑक्सिडेंटल पेट्रोलियम ने $900 बिलियन के समूह बर्कशायर हैथवे की सहायक कंपनी बीएचई रिन्यूएबल्स के साथ लिथियम संयुक्त उद्यम स्थापित किया। एक महीने पहले नॉर्वे की सरकारी तेल कंपनी इक्विनोर ने अमेरिकी खनन कंपनी स्टैंडर्ड लिथियम के साथ साझेदारी की घोषणा की थी। यहां तक ​​कि दुनिया की तेल दिग्गज कंपनियां सऊदी अरामको और संयुक्त अरब अमीरात की एडीएनओसी भी इसमें दिलचस्पी ले रही हैं।

लिथियम के लिए बड़े तेल कंपनियों का उत्साह समझ में आता है। दुनिया की ज़्यादातर मशीनें इलेक्ट्रिक होने के कारण इस चीज़ की मांग बढ़ने की संभावना है। सौर और पवन ऊर्जा के अपरिचित व्यवसायों को चलाने के विपरीत, तेल कंपनियों के पास पहले से ही विशेषज्ञता है जो लिथियम खनन में उपयोगी है। सफेद धातु को निकालने के लिए खारे पानी के पानी को निकालना पड़ता है, जो अक्सर भूमिगत होता है। इसके लिए जलाशयों की सावधानीपूर्वक मैपिंग और सटीक ड्रिलिंग की आवश्यकता होती है – कौशल जो तेलकर्मियों ने दशकों तक भूमिगत कच्चे तेल के निष्कर्षण (जिसमें नमकीन पानी भी एक आम अपशिष्ट उत्पाद होता है) के दौरान हासिल किया है। यहां तक ​​कि आवश्यक परमिट भी अयस्क की परतों को टैप करने से जुड़ी और भी ज़्यादा थकाऊ कागजी कार्रवाई की तुलना में तेल और गैस के लिए ज़्यादा समान हैं। निकाली गई धातु को परिष्कृत करना भी वैसा ही है जैसा कि तेल कंपनियां अपने पेट्रोकेमिकल्स व्यवसायों में करती हैं।

एक्सॉनमोबिल, ऑक्सिडेंटल और इक्विनोर अपने लिथियम उपक्रमों से भौतिक झिल्ली या रासायनिक विलायकों का उपयोग करके सीधे नमकीन पानी से लिथियम आयनों को अलग करने की चतुर तकनीकों के साथ लाभ कमाने की उम्मीद कर रहे हैं। इसके लिए वर्तमान विधि की तुलना में कम भूमि, पानी और समय की आवश्यकता होती है, जिसमें नमकीन पानी को विशाल वाष्पीकरण तालाबों में एकत्र किया जाता है। यह कम प्रदूषणकारी भी है। गोल्डमैन सैक्स, एक बैंक, को उम्मीद है कि ये नवाचार लिथियम के लिए वही कर सकते हैं जो फ्रैकिंग ने तेल के लिए किया था। नमकीन पानी दुनिया के ज्ञात लिथियम संसाधनों का लगभग दो-तिहाई हिस्सा है, लेकिन अभी तक उत्पादन का केवल 40% ही है।

बड़े खनिकों ने, अपने हिस्से के लिए, लिथियम पर बड़े दांव लगाने से परहेज किया है। उनके शेयरधारक इस समय पुनर्निवेश के बजाय नकद को प्राथमिकता देते हैं, और नई तकनीक की शुरुआती लागत तालाबों की तुलना में कम से कम एक तिहाई अधिक है, गोल्डमैन सैक्स का मानना ​​है। विशेषज्ञ लिथियम उत्पादकों के उच्च मूल्यांकन और धातु की कीमत में अत्यधिक उतार-चढ़ाव एक और टर्न-ऑफ है। जिन खनिकों ने छोटे दांव लगाए हैं, वे अक्सर अपनी उंगलियाँ जला लेते हैं। रियो टिंटो ने 2022 में अर्जेंटीना में लिथियम परियोजना की अपनी $825 मिलियन की खरीद पूरी की। अगले वर्ष तक अन्वेषण और मूल्यांकन पर खर्च दोगुना हो गया था, $200 मिलियन से कम से लगभग $400 मिलियन तक।

बड़ी गंदगी के विपरीत, बड़ी तेल कंपनियों के पास पूंजी-गहन उपक्रमों को लेने के लिए लाभ और बैलेंस-शीट हैं। लेकिन क्या इसमें प्रतिबद्धता है? 1999 में मोबिल के साथ विलय से एक चौथाई सदी पहले, एक्सॉन ने बैटरी तकनीक में हाथ आजमाया था, जब 1973 के अरब तेल प्रतिबंध ने दुनिया को जीवाश्म ईंधन के विकल्पों पर विचार करने के लिए भयभीत कर दिया था। उस समय इसके स्टार शोधकर्ताओं में से एक स्टेनली व्हिटिंगम थे, जिन्होंने 2019 में लिथियम-आयन बैटरी के दो अन्य अग्रदूतों के साथ रसायन विज्ञान में नोबेल पुरस्कार साझा किया। उन्होंने 1984 में एक्सॉन छोड़ दिया – लगभग उसी समय जब कंपनी ने इस तरह के शोध पर हाथ खींच लिया था।

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