इस साल आपदाओं के बावजूद, श्रद्धालु अभी भी रेगिस्तानी राज्य में उमड़ेंगे। 2023 में लगभग 13.5 मिलियन लोग उमराह के लिए आए, जो एक छोटी तीर्थयात्रा है जो पूरे साल होती है। लेकिन कई गैर-मुस्लिमों के लिए, रूढ़िवादी देश उनकी यात्रा की सूची में शीर्ष पर नहीं है। सऊदी अरब अपने कच्चे तेल के भंडार, निरंकुश शासन और मृत्युदंड के उपयोग के लिए अपने दर्शनीय स्थलों या लक्जरी रिसॉर्ट्स के लिए अधिक जाना जाता है।
सऊदी अधिकारी इसे बदलने के लिए उत्सुक हैं। पर्यटन विज़न 2030 का एक महत्वपूर्ण हिस्सा है, जो 2016 में घोषित एक आर्थिक-सुधार योजना है। क्राउन प्रिंस और वास्तविक शासक मुहम्मद बिन सलमान (एमबीएस) इस रणनीति के पीछे प्रेरक शक्ति हैं, जिसे नए उद्योगों को बढ़ावा देने, रोजगार सृजित करने और अंततः अर्थव्यवस्था को तेल से दूर करने के लिए डिज़ाइन किया गया है। एमबीएस विज़न 2030 को देश की छवि सुधारने के तरीके के रूप में देखते हैं – और खुद की भी।
संख्याएँ प्रभावशाली लगती हैं: सरकार का कहना है कि वह पर्यटन क्षेत्र में 800 बिलियन डॉलर का निवेश कर रही है। (इस राशि में उत्तर-पश्चिम में एक विशाल विकास नियोम पर कुछ खर्च शामिल है, जो केवल पर्यटन के बारे में नहीं है और समस्याओं से घिरा हुआ है।) 2019 से पर्यटन जीडीपी के हिस्से के रूप में 3.6% से बढ़कर 4.5% हो गया है; लक्ष्य 2030 तक 10% तक पहुँचना है। यदि हासिल किया जाता है, तो यह क्षेत्र फ्रांस और स्पेन जैसे पर्यटन दिग्गजों की तुलना में अर्थव्यवस्था का एक बड़ा हिस्सा बन जाएगा। तो, आपूर्ति बहुत है, लेकिन मांग का क्या?
वर्तमान में अधिकांश पर्यटक स्थानीय हैं। 2023 में देश में की गई 100 मिलियन यात्राओं में से 79 मिलियन सउदी द्वारा की गई थीं। लेकिन सऊदी अरब में आने वाले अंतरराष्ट्रीय पर्यटकों की संख्या तेज़ी से बढ़ रही है (हालाँकि अपने प्रतिस्पर्धियों की तुलना में कम आधार से)। संयुक्त राष्ट्र विश्व पर्यटन संगठन के अनुसार, महामारी से पहले की दरों की तुलना में 2023 में पर्यटन वृद्धि में सऊदी तीसरे स्थान पर था। लक्ष्य 2030 तक सालाना 150 मिलियन पर्यटकों का है। सरकार उन अमीर पर्यटकों को लक्षित कर रही है जो अपेक्षाकृत नज़दीक रहते हैं, खासकर चीन, यूरोप और भारत से।
सऊदी अरब की यात्रा करने वाले लोगों का देश से किसी न किसी तरह का जुड़ाव होता है: 2022 में केवल 2.5 मिलियन लोग ही विशुद्ध मनोरंजन के उद्देश्य से वहां गए थे, न कि व्यवसाय या धर्म के लिए या परिवार और दोस्तों से मिलने के लिए। अगर वह ब्रिटेन से प्रतिस्पर्धा करना चाहता है, तो उसे काफी कुछ हासिल करना होगा, जिसने उस साल 12 मिलियन मौज-मस्ती पसंद विदेशियों को आकर्षित किया था।
फिर भी बाहरी लोगों के प्रति राज्य के रवैये में व्यापक बदलाव आया है। वीज़ा मिलना पहले मुश्किल हुआ करता था। उन्होंने तीर्थयात्रियों को दो पवित्र शहरों, मक्का और मदीना तक सीमित कर दिया, और केवल तीर्थयात्रा तक ही सीमित रखा। 2019 से पहले गैर-धार्मिक पर्यटकों के लिए प्रवेश असंभव था।
आज 66 देशों के नागरिकों को ई-वीज़ा लगभग तुरंत उपलब्ध है; लोग तीन महीने तक रह सकते हैं। खाड़ी सहयोग परिषद के छह सदस्य शेंगेन वीज़ा का अपना संस्करण पेश करने की योजना बना रहे हैं, जिससे पर्यटकों को एक ही परमिट पर इस क्षेत्र में यात्रा करने की अनुमति मिल सके।
अतीत में, सऊदी अरब ने बाकी सब को दरकिनार करते हुए अपने इस्लामी इतिहास पर जोर दिया। आज, अपनी अपील को व्यापक बनाने के लिए, यह अपने इस्लाम-पूर्व अतीत की ओर भी ध्यान आकर्षित करता है। मदीना से लगभग 350 किमी दूर अल उला में जॉर्डन के पेट्रा के बाद नबातियन सभ्यता के कुछ बेहतरीन अवशेष हैं। 2,000 साल से भी ज़्यादा पहले नबातियन लोगों ने विशाल चट्टानों पर कब्रें बनाईं; शिलालेख, स्फिंक्स और ग्रिफ़िन रेत के निरंतर क्षरण से बच गए हैं। टूर गाइड देवी उज़ा, मनात और अल्लात के मंदिरों की ओर इशारा करते हैं।
एलन श्वार्टज़मैन के अनुसार, जो पिछले साल भंग होने से पहले अल उला के लिए रॉयल कमीशन के सलाहकार बोर्ड के सदस्य थे, ऐसे प्राचीन स्थल सऊदी अरब को अपने क्षेत्रीय प्रतिद्वंद्वियों पर बढ़त देते हैं। अन्य देशों में धार्मिक चरमपंथियों ने पूर्व-इस्लामी इतिहास के साक्ष्यों को नष्ट कर दिया है, जैसे कि सीरिया में पाल्मेरा शहर और अफ़गानिस्तान में बामियान के बुद्ध, जो कभी सिल्क रोड के महान पर्यटक आकर्षणों में से एक थे। हालाँकि, अतीत के प्रति इस नए दृष्टिकोण से हर कोई खुश नहीं है। निर्वासन में एक असंतुष्ट साद अल-फ़ागीह को लगता है कि एमबीएस एक बुतपरस्त पुनरुत्थान को प्रायोजित करने की कोशिश कर रहा है: “यह ड्र्यूड्स द्वारा ब्रिटेन पर कब्जा करने और वेस्टमिंस्टर एब्बे की जगह स्टोनहेंज बनाने जैसा है।”
एक दशक पहले अल उला की यात्रा सहनशक्ति की परीक्षा थी। एक सऊदी महिला का कहना है कि वहां का एकमात्र होटल इतना अनाकर्षक था कि वह उसमें रहने का जोखिम उठाने के बजाय अपनी कार में सो गई। कब्रों को रस्सियों से बंद कर दिया गया था। अब अनुभव कुछ अलग है। सूर्योदय के समय आगंतुक गर्म हवा के गुब्बारों में खंडहरों के ऊपर से उड़ सकते हैं। वातानुकूलित बसें आगंतुकों को एक केंद्र में ले जाती हैं, जहाँ वे कब्रों को देखने जाने से पहले जेलाटो खरीद सकते हैं। जहाँ महिलाओं को पहले बंद दरवाजों के पीछे बंद कर दिया जाता था, अब गाइड में ऐसी महिलाएँ शामिल हैं जो दफन संस्कारों का वर्णन करने में आनंद लेती हैं। अल उला के पुराने शहर में स्पीकर के माध्यम से संगीत बजता है, जो साइट को डिज्नीलैंड जैसा एहसास देता है।
शानदार पर्यटन विजन का अहम हिस्सा आलीशान आवास है। लाल सागर के फ़िरोज़ा पानी की ओर इशारा करते हुए एक होटल व्यवसायी उत्साहित होकर कहते हैं कि लोगों को सऊदी अरब को नया मालदीव समझना चाहिए। अल वजह लैगून के एक निजी द्वीप पर नए खुले सेंट रेजिस में, आगंतुक पानी के ऊपर तैरते विला में रह सकते हैं। हिल्टन, एक अमेरिकी चेन, राज्य में अपने होटलों की संख्या को चौगुना करके 100 तक ले जाना चाहती है; उनमें से कई पहले से ही निर्माणाधीन हैं। विडंबना यह है कि तेल संपदा पर बने देश के लिए, ये रिसॉर्ट अपने पर्यावरण-प्रमाणपत्रों का बखान करते हैं। सेंट रेजिस अपने स्थल पर एकल-उपयोग वाले प्लास्टिक पर प्रतिबंध लगाता है। परियोजना के पीछे डेवलपर, रेड सी ग्लोबल, क्षेत्र की प्रवाल भित्तियों की रक्षा के लिए अपनी अधिकांश योजनाएँ बनाता है।
लेकिन सऊदी अरब अपने दांव फैला रहा है। अगर प्राचीन खंडहर और 1,500 डॉलर प्रति रात से शुरू होने वाले होटल के कमरे आगंतुकों को आकर्षित नहीं करते हैं, तो शायद बड़े खेल आयोजन उन्हें आकर्षित करेंगे। 2029 में राज्य नियोम विकास में एक “नियोजित” पर्वतीय रिसॉर्ट में एशियाई शीतकालीन खेलों की मेजबानी करेगा; यह 2034 में फुटबॉल विश्व कप की मेजबानी के लिए बोली लगा रहा है।
सरकार कई संग्रहालयों का निर्माण करके और रेगिस्तान में होने वाले रेव साउंडस्टॉर्म जैसे संगीत कार्यक्रमों की मेजबानी करके सऊदी को एक सांस्कृतिक केंद्र के रूप में स्थापित करने की उम्मीद कर रही है। अल उला से थोड़ी दूर पर मराया है, जो एक मिरर्ड कॉन्सर्ट हॉल है, जिसने अमेरिकी रैपर लॉरिन हिल जैसे लोगों की मेजबानी की है।
वोल्फगैंग पक सहित कई मशहूर शेफ ने भूखे आगंतुकों की मांग को पूरा करने के लिए रियाद में भोजनालय खोले हैं। लंदन में मिशेलिन-तारांकित भारतीय रेस्तरां जिमखाना ने रियाद में एक शाखा खोली है। इसी तरह न्यूयॉर्क में लोकप्रिय ब्रंच स्पॉट साराबेथ और पेरिसियन कैफ़े एंजेलिना ने भी अपनी शाखा खोली है।
पर्यटन बोर्ड ने स्पष्ट रूप से इस बारे में बहुत सोचा है कि आकर्षक गंतव्य क्या होना चाहिए। इसके दृढ़ प्रयास चर्चा का विषय बन रहे हैं। लेकिन चुनौतियाँ बनी हुई हैं। एक यह है कि देश का अधिकांश भाग वर्ष के अधिकांश समय में बहुत गर्म रहता है, और जलवायु परिवर्तन गर्मी को और भी कम सहनीय बना देगा। दूसरी यह है कि कई पश्चिमी पर्यटक पूल के किनारे ठंडी बीयर पीना पसंद करते हैं। अफ़वाहें हैं कि शराब पर प्रतिबंध लगाने वाले कानून निकट भविष्य में बदल सकते हैं – जैसा कि संयुक्त अरब अमीरात जैसे आस-पास के स्थानों में हुआ है – लेकिन अभी के लिए देश लगभग पूरी तरह से शुष्क बना हुआ है। और मध्य पूर्व में नवीनतम अशांति सऊदी अरब को संबद्ध करके कलंकित करती है, भले ही राज्य स्वयं यात्रा करने के लिए सुरक्षित हो।
सबसे बढ़कर, देश की छवि को लेकर समस्या है। पत्रकार जमाल खशोगी की हत्या; राजनीतिक भाषणों पर रोक; महिलाओं के अधिकारों पर सीमाएं: ये सभी बातें राज्य के बारे में कई बाहरी लोगों की धारणाओं में बहुत बड़ी भूमिका निभाती हैं। कई लोग इसके हाल के बदलाव से अनजान हैं। जेरी इंजेरिलो, जो दिरियाह के विकास के प्रभारी हैं, कहते हैं, लोग अभी भी सोचते हैं कि क्या वे शॉर्ट्स पहन सकते हैं या क्या वे अपनी पत्नियों के साथ एक ही कमरे में रह सकते हैं, यह मिट्टी की ईंटों से बना शहर है जो मूल रूप से सऊदी शाही परिवार का घर था। (शॉर्ट्स स्थान पर निर्भर करते हैं, लेकिन पत्नियों का स्वागत है।)
कुछ संभावित आगंतुकों को चिंता है कि खेल और बड़ी कला परियोजनाओं की तरह पर्यटन का उपयोग मानवाधिकारों के हनन और जीवाश्म ईंधन उत्पादक के रूप में देश की प्रतिष्ठा को धूमिल करने के लिए किया जा रहा है। जब सऊदी अरब ने 2019 में छुट्टी मनाने वालों का स्वागत करना शुरू किया, तो प्रायोजित मौज-मस्ती की तस्वीरें पोस्ट करने के लिए सोशल मीडिया सितारों की आलोचना की गई। यह आरोप कि सऊदी बलों को नियोम के हिस्से द लाइन के लिए भूमि खाली करने के लिए घातक बल का उपयोग करने के लिए कहा गया है, बाहरी लोगों की राज्य के बारे में धारणाओं को बदलने में मदद नहीं करेगा।
देश का नया पर्यटन नारा लोगों से आग्रह करता है: “आप जो सोचते हैं, उससे आगे बढ़ें।” कई यात्रियों को यह बहुत मुश्किल लग सकता है। लेकिन सऊदी अरब के अधिकारी एक और पुरानी कहावत पर भरोसा कर रहे हैं: “इसे बनाओ और लोग आएंगे।”
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