अंतर्राष्ट्रीय ऊर्जा एजेंसी, एक पूर्वानुमानकर्ता के अनुसार, महत्वपूर्ण खनिजों की मांग 2020 की तुलना में 2040 तक दोगुनी से अधिक हो सकती है। चीन एक बड़ा कारण है. यह दुनिया के अधिकांश सौर पैनल, इलेक्ट्रिक कारें और बैटरियां बनाती है, जिनमें से सभी को ऐसे खनिजों की आवश्यकता होती है। फ़िनलैंड के एक थिंक-टैंक सेंटर फ़ॉर रिसर्च ऑन एनर्जी एंड क्लीन एयर के अनुसार, पिछले साल स्वच्छ-ऊर्जा उद्योगों ने सकल घरेलू उत्पाद की वृद्धि में 40% का योगदान दिया। लेकिन चीन को अपने द्वारा उपयोग किए जाने वाले कई महत्वपूर्ण खनिजों का आयात करना पड़ता है। इसका मैंगनीज दक्षिण अफ्रीका, गैबॉन और ऑस्ट्रेलिया से आता है। इसका अधिकांश कोबाल्ट कांगो लोकतांत्रिक गणराज्य से आता है। इसका निकल बड़े पैमाने पर फिलीपींस और इंडोनेशिया से आता है।
ये निर्भरताएँ चीन के नेताओं को चिंतित करती हैं। उन्हें डर है कि राजनीतिक उथल-पुथल या अमेरिका जैसे प्रतिद्वंद्वियों के दबाव से आपूर्ति बाधित हो सकती है। चीन की राष्ट्रीय खुफिया एजेंसी का कहना है कि महत्वपूर्ण खनिजों के लिए संघर्ष “वैश्विक शक्तियों के बीच रणनीतिक प्रतिस्पर्धा का एक नया मोर्चा” है। अधिकारियों ने चीन के भविष्य के लिए महत्वपूर्ण धातुओं को तेल और गैस के साथ उनके महत्व के आधार पर रैंक किया है। गहरे समुद्र में खनन एक सुरक्षित आपूर्ति का वादा करता है। और यह अन्य देशों के संप्रभु अधिकार से परे, अंतर्राष्ट्रीय जल में घटित होगा। 2016 में चीन के नेता शी जिनपिंग ने कहा कि उनके देश को समुद्र के “छिपे हुए खजाने” पर अपना अधिकार प्राप्त करना चाहिए।
इस उद्देश्य से, चीन ने आईएसए पर प्रभाव बढ़ाने में वर्षों बिताए हैं, जिसका समुद्र के कानून पर संयुक्त राष्ट्र कन्वेंशन (यूएनसीएलओएस) के तहत अंतरराष्ट्रीय जल में समुद्र तल पर अधिकार है। आईएसए को बड़े पैमाने पर इसके सदस्य देशों द्वारा वित्त पोषित किया जाता है, और चीन इसे किसी भी अन्य दाता की तुलना में अधिक धन देता है। 2020 में इसने ISA को पूर्वी चीन के एक बंदरगाह शहर क़िंगदाओ में एक प्रशिक्षण सुविधा भी दी। पिछले साल आईएसए की बैठकों में, कुछ देशों ने गहरे समुद्र में खनन पर रोक लगाने की कोशिश की थी। वे बड़े पैमाने पर चीन के दबाव के कारण असफल रहे। वाशिंगटन में एक थिंक-टैंक, कार्नेगी एंडोमेंट फॉर इंटरनेशनल पीस के इसहाक कार्डन कहते हैं, इसका लक्ष्य एक अनुमेय खनन व्यवस्था बनाना है जिसमें अन्य देशों का कोई हस्तक्षेप नहीं हो।
कुल मिलाकर आईएसए ने 31 लाइसेंस जारी किए हैं जो धारकों को वाणिज्यिक संचालन की तैयारी के लिए खनिजों की खोज करने की अनुमति देते हैं। तीन चीनी खनिकों-चाइना ओशन मिनरल आर एंड डी एसोसिएशन, चाइना मिनमेटल्स और बीजिंग पायनियर हाई-टेक डेवलपमेंट- के पास पाँच हैं, जो किसी भी अन्य देश के खनिकों से अधिक हैं। वे परिचालन शुरू करने के लिए उत्सुक हैं। तीन चीनी लाइसेंस क्लेरियन-क्लिपरटन ज़ोन में समुद्र तल के पैच को कवर करते हैं, जो पूर्वी प्रशांत महासागर में एक विशाल क्षेत्र है जिसमें महत्वपूर्ण खनिजों की मात्रा लगभग सभी स्थलीय भंडार के बराबर है। अन्य दो पश्चिमी प्रशांत और हिंद महासागर में हैं।
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कंपनियां आम तौर पर पैसा कमाने के लिए खनन करती हैं, लेकिन चीन की चिंताएं भी बड़ी हैं। सरकारी कंपनी चाइना मिनमेटल्स को ही लें, जिसके पास लगभग 7.3 मिलियन हेक्टेयर समुद्र तल (श्रीलंका से भी बड़ा क्षेत्र) का अन्वेषण लाइसेंस है। मार्च में इसके अध्यक्ष ने “चीनी राष्ट्र को फिर से जीवंत करने” में मदद करने के लिए खनिज आपूर्ति सुरक्षित करने की कसम खाई थी। उन्होंने कहा, चीनी कंपनियों को तब तक परिचालन का विस्तार करना चाहिए जब तक कि उन्हें वैश्विक आपूर्ति श्रृंखलाओं से “बेदखल” न किया जा सके।
गहरे समुद्र में खनन में धातु के ढेरों, जिन्हें नोड्यूल्स कहा जाता है, को निकालने के लिए समुद्र तल पर एक बड़ा रोबोट भेजना शामिल है। फिर एक सहायता जहाज एक पाइप के माध्यम से गांठों को सोख लेता है। समुद्र के तल पर कम दृश्यता और उच्च दबाव के कारण यह सब मुश्किल है। चीन की तकनीक बिल्कुल अत्याधुनिक नहीं है. लेकिन यह वहां पहुंच रहा है. जुलाई में शंघाई जिओ टोंग विश्वविद्यालय की एक टीम ने 200 किलोग्राम सामग्री इकट्ठा करने के लिए 4,000 मीटर से नीचे की गहराई पर एक परीक्षण रोबोट (चित्रित) भेजा। चीन के सरकारी मीडिया ने कहा, “अंतर्राष्ट्रीय एकाधिकार को तोड़ते हुए” रोबोट को बड़े पैमाने पर चीनी निर्मित घटकों से बनाया गया था।
एक कंसल्टेंसी ट्रिवियम के कोरी कॉम्ब्स का कहना है कि यदि वाणिज्यिक खनन जारी रहता है, तो चीनी कंपनियां इस उद्योग में अग्रणी बन सकती हैं। चीन किसी भी अन्य देश की तुलना में तेजी से जहाज और रोबोट बना सकता है। इसके अधिकारियों का उभरते उद्योगों पर भरपूर सब्सिडी देने का इतिहास रहा है। और इसके गहरे समुद्र में खनन करने वालों के पास सतह पर लाये गये धन के लिए एक विशाल घरेलू बाज़ार है।
यह सब पर्यावरण समूहों को चिंतित करता है। गहरे समुद्र का तल रोगाणुओं से लेकर स्पंज तक हजारों अनोखी प्रजातियों का समर्थन करता है। सख्त विनियमन और जिम्मेदार ऑपरेटरों के साथ भी, खनन रोबोटों से नुकसान होने की संभावना है। वे उन जीवों को मार सकते हैं जिन पर वे गाड़ी चलाते हैं; उनके द्वारा निर्मित तलछट के गुबार अधिक लोगों की जान ले सकते हैं। इसके अलावा, चीनी खनिकों के पास ज़मीन पर भी ज़िम्मेदार होने का रिकॉर्ड नहीं है, जहाँ उनकी गतिविधियों पर नज़र रखना आसान है।
चीन के प्रतिद्वंद्वी भी असहज हैं, और सिर्फ स्पंज की खातिर नहीं। एक चिंता यह है कि गहरे समुद्र में खनन कम शांतिपूर्ण गतिविधियों के लिए आड़ का काम कर सकता है। गहरे समुद्र के सर्वेक्षण से चीन की नौसैनिक पनडुब्बियों को नेविगेट करने में मदद मिलेगी। 2021 में चाइना मिनमेटल्स द्वारा भेजे गए एक शोध जहाज ने अपने अन्वेषण क्षेत्र से एक अस्पष्ट चक्कर लगा लिया। इसने हवाई के पास पानी में पांच दिन बिताए, जहां अमेरिका के बड़े सैन्य अड्डे हैं।
हालाँकि, पश्चिमी देशों की सबसे बड़ी चिंता यह है कि स्वच्छ-ऊर्जा उद्योगों की आपूर्ति श्रृंखला को कौन नियंत्रित करता है। चीन को पहले से ही पर्याप्त लाभ है। गहरे समुद्र में खनन से यह मजबूत हो सकता है। इस बीच, अमेरिका आईएसए चर्चा से बाहर है क्योंकि उसने यूएनसीएलओएस का अनुमोदन नहीं किया है। मार्च में सेवानिवृत्त अमेरिकी अधिकारियों के एक समूह ने सीनेट को पत्र लिखकर मांग की कि वह संधि की पुष्टि करे। उन्होंने कहा, चीनी खनिकों ने “हमारी अनुपस्थिति का फायदा उठाया”।
हालाँकि, गहरे समुद्र में खनन की वकालत करने वाले पश्चिमी व्यवसायों के लिए ऐसी चिंताएँ एक वरदान हैं। इनमें से एक कनाडाई संगठन द मेटल्स कंपनी है, जो इस साल के अंत में आईएसए से वाणिज्यिक-खनन लाइसेंस के लिए आवेदन करने की उम्मीद करती है। इसके संस्थापक जेरार्ड बैरोन कहते हैं, इन दिनों वाशिंगटन में इसका गर्मजोशी से स्वागत हो रहा है। वे कहते हैं, ”लोगों ने इस तथ्य को समझ लिया है कि चीन संभावित रूप से इस उद्योग पर हावी होने जा रहा है।” ”यह एक बहुत ही प्रेरक चालक है।”
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