क्या कोयला नया सोना है?

हालाँकि, थोड़ा ज़ूम आउट करें, और यह स्पष्ट है कि थर्मल कोयले की चिंगारी असहज रूप से गर्म बनी हुई है। (स्टील बनाने के लिए जलाए जाने वाले धातुकर्म कोयला, एक बहुत छोटा बाजार है।) हालाँकि कीमतें 2022 में पहुँचे शिखर से नीचे आ गई हैं, जब यूरोप और रूस के बीच गतिरोध ने ऊर्जा के लिए वैश्विक दौड़ को जन्म दिया था, वे यूक्रेन में युद्ध शुरू होने से पहले के उच्च स्तर पर स्थिर हो गए हैं, यहाँ तक कि वास्तविक रूप से भी (चार्ट देखें)। और ऐसे समय में जब आर्थिक उतार-चढ़ाव, युद्ध और मौसम कई वस्तुओं को हिला रहे हैं, कोयला बाजार शांत रहा है। क्या कोयला नया सोना है?

कोयले की कीमत विकट चुनौतियों के बावजूद स्थिर बनी हुई है। 2023 में बेतहाशा पुनःभंडारण, उसके बाद हल्की सर्दी, का मतलब है कि यूरोप की भंडारण सुविधाएँ 65% भरी हुई हैं, जो दीर्घकालिक औसत से कहीं ज़्यादा है। चीन का भंडार भी स्वस्थ है। आपूर्ति प्रचुर है: दो वर्षों में 10% से अधिक की वृद्धि के साथ, चीन का उत्पादन रिकॉर्ड बना रहा है क्योंकि देश आयात पर निर्भरता कम करना चाहता है। रूस ने 50 मिलियन टन कोयले को पुनर्निर्देशित करने में कामयाबी हासिल की है – जो वैश्विक रूप से कारोबार की मात्रा का लगभग 3% है – जिसे उसने कभी यूरोप को बेचा था। इस बीच, वैश्विक अर्थव्यवस्था सुस्त है, उच्च ब्याज दरों, मजबूत डॉलर और चीन में सुस्त विकास से ठंडी पड़ गई है।

इसके अलावा, कोयले से दूर जाने की राजनीतिक इच्छाशक्ति खपत को कम कर रही है, खास तौर पर अमीर देशों में। पिछले साल अमेरिका और यूरोपीय संघ ने अपने उपयोग को क्रमशः 21% और 23% तक कम किया। अप्रैल में जर्मनी ने एक ही सप्ताहांत में 15 कोयला बिजली संयंत्र बंद कर दिए। चीन भी प्रदूषण कम करने के लिए कोयले की कीमत पर सौर और पवन ऊर्जा को तेजी से आगे बढ़ा रहा है। आधिकारिक पूर्वानुमानकर्ता, अंतर्राष्ट्रीय ऊर्जा एजेंसी का अनुमान है कि देश का कोयला उपयोग 2026 तक 4% कम हो जाएगा। कंसल्टेंसी CRU के ग्लेन कुरोकावा का अनुमान है कि अगले साल ही यह कम हो जाएगा।

फिर भी, जब अमीर अर्थव्यवस्थाएं गंदी चीजों को त्याग रही हैं, विकासशील देश रोशनी को चालू रखने के लिए अधिक उपयोग कर रहे हैं। कई एशिया में हैं, भारत के साथ, जहां अर्थव्यवस्था तेजी से आगे बढ़ रही है, और इस मामले में अग्रणी है। कोयला हमेशा से बिजली का एक सस्ता और विश्वसनीय स्रोत रहा है, लेकिन 2022 में ऊर्जा संकट ने इन खूबियों को रेखांकित किया है। प्राकृतिक गैस के विपरीत – जिसे पाइपलाइन के अभाव में, तरल में सुपरचिल्ड किया जाना चाहिए और महंगे, विशेष जहाजों पर लोड किया जाना चाहिए – कोयले को दुनिया में कहीं भी ले जाना आसान है। ऊर्जा-सुरक्षा संबंधी चिंताएँ और लाभ की तलाश, जलवायु संबंधी चिंताओं पर भारी पड़ रही हैं। एशियाई ग्राहकों को सेवा देने वाले एक कोयला व्यापारी का कहना है कि लेन-देन को वित्तपोषित करने के लिए बैंकों, यहाँ तक कि यूरोपीय बैंकों से भी उधार लेना आसान हो गया है, न कि कठिन। पिछले साल दुनिया भर में निर्यात 1.5 बिलियन टन तक पहुँच गया, जो एक रिकॉर्ड है।

यहां तक ​​कि जब मांग पूर्व की ओर बढ़ रही है – चीन, भारत और दक्षिण-पूर्व एशिया वैश्विक आपूर्ति का तीन-चौथाई हिस्सा खपत करते हैं, जो 2000 में एक तिहाई से अधिक है – बाजार की अन्य विशेषताएं इसे उल्लेखनीय रूप से स्थिर बनाती हैं। कोयले का उपयोग लगभग पूरी तरह से “बेसलोड” बिजली के उत्पादन के लिए किया जाता है, जिस प्रकार की अर्थव्यवस्थाएं क्रूज गति से चलने के लिए उपयोग करती हैं, जिसका अर्थ है कि इसे जलाने वाले संयंत्र लगभग हमेशा चालू रहते हैं। उद्योग और परिवहन में इसका सीमित उपयोग इसे अन्य खनिजों और ईंधनों की तुलना में आर्थिक चक्र के प्रति कम संवेदनशील बनाता है। लिबरम के टॉम प्राइस ने नोट किया कि चार-पांचवां हिस्सा दीर्घकालिक आपूर्ति अनुबंधों के माध्यम से बेचा जाता है, जो एक बैंक है, जो मांग के बड़े हिस्से की गारंटी देता है। यह तेल, तांबे और कई अन्य वस्तुओं के विपरीत है, जिन्हें व्यापारी अक्सर डेरिवेटिव अनुबंधों को खरीदकर जोखिम को कम करने से पहले हाजिर बाजार में खरीदते हैं। अधिकांश कोयले की खपत भी उसी देश में होती है जहां इसका उत्पादन होता है।

समय के साथ, मांग हमेशा के लिए कम हो जाएगी। फिर भी इससे निवेशकों के लिए कोयले की अपील कम नहीं हो सकती है, क्योंकि आपूर्ति शायद तेज़ी से घटेगी। 2000 के दशक के अंत में, जब चीनी मांग ने कोयले की कीमतों को 200 डॉलर प्रति टन तक पहुंचा दिया, तो नई खदानों में निवेश की लहर चल पड़ी। इस बार यह 400 डॉलर से ऊपर पहुंच गया और कीमतें ऊंची बनी रहीं, लेकिन इस बार भी इस तरह की कोई हलचल नहीं हुई। चीन के बाहर, कोयला खनिकों द्वारा पूंजीगत व्यय, भविष्य की मांग के बारे में अनिश्चित, कम हो गया है। बैंक व्यापारियों को वित्त दे सकते हैं, लेकिन वे अब कोयले को जमीन से बाहर निकालने के लिए पैसे उधार नहीं देना चाहते। नई खदानों के लिए परमिट हासिल करना नारकीय है।

इसलिए कोयले की आपूर्ति में तेज़ी से गिरावट आ सकती है, और ऐसा ज़्यादातर लोगों की अपेक्षा से पहले ही हो सकता है। यह, बदले में, आज के पक्के दांव को जोखिम भरे लेकिन संभावित रूप से ज़्यादा मुनाफ़े वाले प्रस्ताव में बदल सकता है, जिसमें मांग के दब जाने के कारण कीमतों में उछाल के बाद गिरावट आ सकती है। मौजूदा कोयला निवेशक जो खेल में बने रहते हैं, या जुआ खेलने की इच्छा रखने वाले नए प्रवेशकर्ता जैकपॉट मार सकते हैं। निजी-इक्विटी समूह, साथ ही चीनी और इंडोनेशियाई कंपनियाँ पहले से ही बड़े लाभ की उम्मीद में मौजूदा खदानों को सस्ते में खरीद रही हैं, ऐसा कंसल्टेंसी रिस्टैड एनर्जी के स्टीव हल्टन कहते हैं। राजा कोयला अभी कुछ समय तक राज करेगा।