अमेरिका के विशाल हथियार निर्माता पराजित हो रहे हैं

पिछले साल नाटो के 32 सदस्यों ने रक्षा पर 1.3 ट्रिलियन डॉलर खर्च किए, जो कि मुद्रास्फीति को समायोजित करने के बाद कम से कम सोवियत संघ के पतन के बाद से रिकॉर्ड उच्च है। अमेरिका, जो अब तक का सबसे बड़ा खर्च करने वाला देश है, इस साल 842 बिलियन डॉलर का बजट बना रहा है। ऐतिहासिक रूप से अधिक शांतिप्रिय यूरोपीय, अपने दरवाजे पर रूसी टैंकों से भयभीत होकर, दशकों की कंजूसी को दूर कर रहे हैं, जिसके परिणामस्वरूप लगभग 600 बिलियन डॉलर के उपकरणों में कम निवेश हुआ है। इस साल नाटो को उम्मीद है कि 18 सदस्य जीडीपी का 2% रक्षा को समर्पित करने का लक्ष्य पूरा करेंगे, जो 2014 में तीन से अधिक है।

यह सारा पैसा किट पर खर्च नहीं हो रहा है – सैनिकों को वेतन दिया जाना चाहिए, बेस चलाना चाहिए और गियर का रखरखाव करना चाहिए। लेकिन पिछले साल नाटो के सामूहिक रक्षा बजट का 28% या लगभग 360 बिलियन डॉलर हथियार प्रणालियों, वाहनों और अन्य प्रमुख उपकरणों पर खर्च किया गया था। यह दस साल पहले के हिस्से से दोगुना से भी ज़्यादा था। और यह रकम बढ़ती रहेगी। टाइफून फाइटर बनाने वाली ब्रिटिश कंपनी BAE सिस्टम्स के मुख्य कार्यकारी चार्ल्स वुडबर्न ने अन्य चीज़ों के अलावा “रक्षा खर्च में वृद्धि का एक लंबा रास्ता” देखा है।

यह एक बहुत बड़ा लाभ प्रतीत होता है – विशेष रूप से अमेरिका के सैन्य-औद्योगिक परिसर के केंद्र में स्थित “प्रमुख” ठेकेदारों के लिए। लॉकहीड मार्टिन, आरटीएक्स और नॉर्थ्रॉप ग्रुम्मन जैसी अमेरिकी दिग्गज कंपनियां बिक्री के मामले में अपने यूरोपीय प्रतिद्वंद्वियों से कहीं आगे हैं (चार्ट 1 देखें)। इस साल पेंटागन द्वारा खरीद और अनुसंधान और विकास (आरएंडडी) पर खर्च किए जाने वाले 315 बिलियन डॉलर का बड़ा हिस्सा उनकी जेब में जाएगा। पिछले साल अकेले लॉकहीड ने 68 बिलियन डॉलर की बिक्री की थी।

इसके बजाय, अमेरिकी रक्षा प्रमुख शांत दिखाई देते हैं, और सिर्फ़ इसलिए नहीं कि कोई भी युद्ध पसंद नहीं करता। रूस द्वारा फरवरी 2022 में यूक्रेन पर आक्रमण करने के बाद से उनकी फर्मों के बाज़ार मूल्य में मुश्किल से ही वृद्धि हुई है। लॉकहीड, RTX और नॉर्थ्रॉप सभी ने बड़ी अमेरिकी फर्मों के S&P 500 इंडेक्स से भी खराब प्रदर्शन किया है, जिसे वे दशकों से पीछे छोड़ रहे थे, जबकि यूरोपीय समकक्षों ने भी बहुत ज़्यादा उछाल मारा है। इस अवधि में फ्रांस की थेल्स के शेयर की कीमत में 86% की वृद्धि हुई है। BAE का शेयर मूल्य दोगुना हो गया है। जर्मन फर्म राइनमेटल का शेयर मूल्य पाँच गुना से भी ज़्यादा बढ़ गया है। अमेरिकी और यूरोपीय हथियार निर्माताओं के मूल्यांकन (बाजार मूल्य और शुद्ध ऋण के अनुपात के रूप में मापा जाता है) के बीच सदियों पुराना अंतर कम हो गया है, बर्नस्टीन के जॉर्ज झाओ, एक ब्रोकर (चार्ट 2 देखें) की गणना करते हैं।

प्राइम के खराब प्रदर्शन के लिए एक व्याख्या यह है कि वे बहुत ज़्यादा व्यस्त हैं। जैसा कि बैंक ऑफ़ अमेरिका के रॉन एपस्टीन बताते हैं, “सभी जगह क्षमता की कमी है”। शीत युद्ध के बाद पश्चिमी रक्षा बजट कम हो गया, खरीद के फ़ैसले रोक दिए गए और उद्योग ने उत्पादन कम कर दिया। 11 सितंबर 2001 के आतंकवादी हमलों के बाद, अमेरिका की प्राथमिकताएँ आतंकवाद-रोधी अभियानों की ओर मुड़ गईं, जिससे हार्डवेयर के निर्माण में धीमी गिरावट आई। प्रशांत क्षेत्र में चीन की समुद्री तलवारबाजी ने अमेरिका के रणनीतिक ज़ोर को बख़्तरबंद वाहनों जैसी ज़मीनी प्रणालियों से दूर कर दिया। यूरोप में ज़मीनी युद्ध की आपूर्ति के लिए किसी ने क्षमता बढ़ाने के बारे में नहीं सोचा।

ऐसी क्षमता को बहाल करने में वर्षों लगेंगे, और यह तभी होगा जब कंपनियों को निरंतर मांग का आश्वासन दिया जा सके। जैसा कि BAE के श्री वुडबर्न बताते हैं, रक्षा फर्मों को “बैलेंस-शीट को काम पर रखने के लिए उचित व्यावसायिक मामले” की आवश्यकता होती है। और वह व्यावसायिक मामला, फिलहाल, अमेरिका की तुलना में यूरोप में अधिक स्पष्ट है। एक साल पहले BAE ने ब्रिटिश सेना के तोपखाने के गोले के भंडार को फिर से भरने के लिए एक सौदा किया था। पिछले महीने राइनमेटल ने जर्मन सरकार से €8.5 बिलियन तक के युद्ध सामग्री के लिए एक अनुबंध जीता।

इस बीच, अमेरिका का पहले से ही बहुत बड़ा सैन्य बजट मुश्किल से बढ़ रहा है। पिछले साल लागू किया गया वित्तीय-जिम्मेदारी कानून 2033 तक वास्तविक रूप से खर्च को रोक सकता है। अगले साल खरीद और अनुसंधान एवं विकास वास्तविक रूप से कम होने वाले हैं। अप्रैल में नॉर्थ्रॉप ग्रुम्मन की मुख्य कार्यकारी कैथी वार्डन ने अल्पावधि में अमेरिकी रक्षा खर्च में “धीमी शीर्ष-पंक्ति वृद्धि” की चेतावनी दी थी। पिछले साल लॉकहीड की बिक्री 2021 की तुलना में नाममात्र रूप से 0.8% बढ़ी – और मुद्रास्फीति के समायोजन के बाद शायद एक-सातवें हिस्से की गिरावट आई।

प्राइम्स की समस्याएँ पेंटागन द्वारा कैसे और क्या खरीदा जाता है – और किससे खरीदा जाता है, इस बारे में होने वाले बदलावों से भी जुड़ी हैं। रक्षा विभाग (डीओडी) लंबे समय से अपनी खरीद से पैसे के लिए अधिक मूल्य निचोड़ने की बात करता रहा है। अब यह वास्तव में इस बारे में कुछ कर रहा है। निश्चित-मूल्य सौदे लागत-प्लस वाले सौदों की जगह ले रहे हैं, जिसके तहत राज्य कंपनियों के उत्पादन से होने वाले मुनाफे को सीमित करेगा लेकिन उनके आरएंडडी लागतों को वहन करेगा। मॉडल, जिसमें कंपनियां एक निर्दिष्ट शुल्क के लिए एक हथियार प्रणाली विकसित करने के लिए बोली लगाती हैं और लागत बढ़ने का जोखिम उठाती हैं, ने नॉर्थ्रॉप और बोइंग, एक बड़ी रक्षा शाखा वाली विमान निर्माता कंपनी को अरबों डॉलर का नुकसान पहुंचाया है। अति-आशावादी बोलियों के खतरे के कारण लॉकहीड के बॉस जिम टेसलेट ने जनवरी में घोषणा की कि उनकी कंपनी, जो कुछ अनुबंधों को हासिल करना गर्व की बात समझती थी, अब उसके पास “कोई भी ऐसा कार्यक्रम नहीं है जिसे जीतना ज़रूरी हो”।

रक्षा विभाग के किफायती नए तरीके मुख्य युद्धक टैंकों, परमाणु पनडुब्बियों, स्टील्थ लड़ाकू विमानों और इसी तरह के अन्य विमानों की तुलना में अधिक चुस्त स्मार्ट सिस्टम पर नए सिरे से जोर देने के साथ मिल रहे हैं। यह संयोजन, बदले में, उस बाजार में प्रतिस्पर्धा को आकर्षित कर रहा है, जिस पर पहले कमोबेश प्राइम ने कब्ज़ा कर रखा था – पुराने जमाने के ठेकेदारों के सापेक्ष पीछे हटने का एक और कारण।

सिलिकॉन वैली में स्वायत्त ड्रोन और अन्य सॉफ्टवेयर-संचालित सिस्टम बनाने वाली सात साल पुरानी स्टार्टअप कंपनी एन्दुरिल के मुख्य कार्यकारी पामर लुकी का कहना है कि पेंटागन आखिरकार “गैर-पारंपरिक” रक्षा फर्मों को गले लगा रहा है। वह अपनी कंपनी, जो “लागत-कुशल, तेज़-तर्रार कंपनी” है, की तुलना “लागत-गैर-ज़िम्मेदार” प्राइम से करते हैं, जिनका मुख्य कौशल जटिल खरीद प्रक्रिया को समझना प्रतीत होता है। वे कहते हैं कि एन्दुरिल अब अपनी पूंजी को जोखिम में डालकर लगभग किसी भी रक्षा अनुबंध के लिए प्रतिस्पर्धा कर सकता है। और, वे कहते हैं कि अब सौदे जीतने के लिए उसे इंजीनियरों की तुलना में अधिक लॉबिस्टों को नियुक्त करने की आवश्यकता नहीं है।

एन्दुरिल की सबसे महत्वपूर्ण जीत अप्रैल में हुई जब जनरल एटॉमिक्स, एक अन्य नए हथियार निर्माता के साथ मिलकर इसने यू.एस. वायु सेना के लिए सहयोगी लड़ाकू विमान, एक स्व-उड़ान विमान विकसित करने की प्रतियोगिता में बोइंग, लॉकहीड मार्टिन और नॉर्थ्रॉप ग्रुम्मन को हराया। अन्य नए खिलाड़ी भी जीत दर्ज कर रहे हैं। मार्च में यू.एस. सेना ने युद्धक्षेत्र डेटा को संसाधित करने के लिए सॉफ़्टवेयर से भरी एक लॉरी, TITAN विकसित करने के लिए सिलिकॉन वैली (और अब कोलोराडो में स्थित) में स्थापित एक तकनीकी फर्म पलांटिर को चुना। अगले महीने सिएरा नेवादा, एक अन्य स्टार्टअप को ई-4बी “डूम्सडे” विमान को बदलने के लिए $13 बिलियन के अनुबंध के लिए बोइंग के बजाय चुना गया, जो परमाणु हमले की स्थिति में राष्ट्रपति और वरिष्ठ अधिकारियों के लिए हवाई कमांड पोस्ट के रूप में काम कर सकता है।

प्राइम को बाहर करना मूर्खता होगी। लॉकहीड एफ-35 फाइटर जेट जैसे लंबे समय से चले आ रहे विरासत कार्यक्रमों को चलने में कई साल लग जाते हैं। यहां तक ​​कि श्री लकी भी मानते हैं कि विमानवाहक पोत और पनडुब्बियों जैसी जटिल प्रणालियों के लिए लागत-प्लस सौदे बने रहेंगे। प्राइम इनसे जुड़ी इंजीनियरिंग और कागजी कार्रवाई दोनों के ही मास्टर हैं। अप्रैल में लॉकहीड ने बैलिस्टिक मिसाइलों से अमेरिका को बचाने के लिए एक सिस्टम विकसित करने के लिए 17 बिलियन डॉलर का अनुबंध जीता। उन्हें विदेशों में बढ़ते रक्षा बजट से भी लाभ होने की संभावना है। 2023 में विदेशी सरकारों को अमेरिकी फर्मों की बिक्री 16% बढ़कर रिकॉर्ड 238 बिलियन डॉलर हो गई।

अंकल सैम अभी भी पर्स की डोरी ढीली कर सकते हैं। राष्ट्रपति द्वारा अनुरोधित वार्षिक विनियोगों में वृद्धि के रूप में “पूरक” के माध्यम से पहले से ही पैसा आ रहा है। अप्रैल में, कांग्रेस ने $95 बिलियन को मंजूरी दी, जो कि ज्यादातर यूक्रेन और इजरायल के लिए है। शायद इसका एक चौथाई हिस्सा प्रधानमंत्रियों को जाएगा। डोनाल्ड ट्रम्प, जिन्होंने अपने पहले कार्यकाल में सैन्य खर्च में बड़ी वृद्धि की अध्यक्षता की थी, अगले साल व्हाइट हाउस में लौटने पर फिर से ऐसा कर सकते हैं। वाशिंगटन में एक थिंक-टैंक अटलांटिक काउंसिल के स्टीव ग्रंडमैन का अनुमान है कि आने वाले वर्षों में कुल सैन्य व्यय में लगभग 4% वार्षिक वृद्धि होगी – जो शीत युद्ध के बढ़ते बजट के बराबर नहीं है, लेकिन “उचित” है।

और हालांकि वे 30 साल की उम्र वाले बहु-अरब डॉलर के प्लेटफ़ॉर्म को पसंद कर सकते हैं, लेकिन प्राइम्स छोटे स्मार्ट सिस्टम विकसित करने में भी पूरी तरह सक्षम हैं, श्री ग्रंडमैन ने कहा। अगर सशस्त्र बलों की ऐसी किट के लिए भूख बढ़ती रही, तो प्राइम्स बेकार नहीं बैठेंगे। लेकिन वे अब शहर में अकेले बड़े हथियार नहीं हैं।

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