क्या वॉरेन बफेट ने अपना टच खो दिया है?

हालाँकि, इस जश्न के बीच, उन लोगों के बारे में भी सोचें जिन्होंने हाल ही में बर्कशायर के शेयरों में अपनी बचत लगाई है। अगर आपने दस साल पहले एक शेयर पर $200,000 खर्च किए होते, तो आप अपने पैसे तीन गुना से भी ज़्यादा कमा लेते। यह अमेरिका में घर खरीदने से बेहतर निवेश होता, जिसका औसत मूल्य उस समय में दोगुना हो गया है। लेकिन यह लगभग उतना ही है जितना आपको मिलता अगर आपने S&P 500 में पैसे लगाए होते। अगर आपने इसके बजाय Apple में निवेश किया होता, जैसा कि बर्कशायर ने 2016 में किया था, तो आप लगभग दोगुने करोड़पति होते।

2007-09 के वित्तीय संकट के बाद से ज़्यादातर अलग-अलग वर्षों पर नज़र डालें तो तस्वीर एक जैसी ही है। 2009 और 2023 के बीच बर्कशायर का सालाना रिटर्न औसतन 13% रहा, जबकि S&P 500 का रिटर्न 15% रहा। जैसा कि श्री बफ़ेट ने खुद शेयरधारकों को लिखे अपने ताज़ा पत्र में स्वीकार किया है, “हमारे पास चौंकाने वाले प्रदर्शन की कोई संभावना नहीं है।” निवेशकों को यह पूछने के लिए माफ़ किया जाएगा: क्यों नहीं? और अगर नहीं, तो कुछ लोग सोच सकते हैं, फिर बर्कशायर का क्या मतलब है?

श्री बफेट के पास पहले प्रश्न का एक सरल उत्तर है: “आकार ने हमें बर्बाद कर दिया।” वह गलत नहीं हैं। बर्कशायर की परिचालन इकाइयों में अमेरिका की दूसरी सबसे बड़ी फ्रेट रेलवे (BNSF), इसकी तीसरी सबसे बड़ी ऑटो बीमा कंपनी (GEICO), इसकी सबसे बड़ी इलेक्ट्रिक यूटिलिटीज (BHE) में से एक और कई विनिर्माण और खुदरा ब्रांड (ड्यूरासेल बैटरी से लेकर पायलट लॉरी स्टॉप तक) शामिल हैं। ये सभी मिलकर लगभग 400,000 लोगों को रोजगार देते हैं (हालाँकि ओमाहा में बर्कशायर के हेड ऑफिस में सिर्फ़ 26 लोग हैं)। 2023 में समूह ने $360 बिलियन की बिक्री और $37 बिलियन का मुनाफ़ा (अपने पसंदीदा परिचालन उपाय पर) लाया। जब रकम इतनी बड़ी हो जाती है, तो उसे और बड़ा करना मुश्किल हो जाता है। और इतनी ज़्यादा कमाई को मुनाफ़े में फिर से निवेश करना मुश्किल होता है।

मि. बफेट का ऐसा करने का हुनर, बार-बार, अमेरिकी पूंजीपतियों के बीच उनकी पौराणिक स्थिति की व्याख्या करता है। फिर भी अब उनका तरीका—योग्य प्रबंधकों द्वारा चलाया जाने वाला एक अच्छा व्यवसाय ढूंढो, उन्हें इसे चलाने दो, नकदी प्रवाह को जेब में रखो, दोहराओ—अपना पुराना रूप दिखा रहा है। बर्कशायर में सुई को हिलाने के लिए पर्याप्त बड़े अच्छे व्यवसाय दुर्लभ हैं। इससे भी बदतर, मि. बफेट अपना स्पर्श खोते दिख रहे हैं। एयरक्राफ्ट कलपुर्जे बनाने वाली कंपनी प्रिसिजन कास्टपार्ट्स का 2016 में 32 बिलियन डॉलर का अधिग्रहण फ्लॉप रहा। जब बर्कशायर के सार्वजनिक रूप से कारोबार किए जाने वाले शेयरों के बड़े पोर्टफोलियो की बात आती है, तो केचप के विक्रेता क्राफ्ट-हेंज का नियंत्रण लेने के सौदे ने लाल दाग छोड़ दिया है।

लेकिन आकार ही एकमात्र समस्या नहीं है। बस उन पश्चिमी तट की टेक फर्मों को देखें। एप्पल और माइक्रोसॉफ्ट बर्कशायर से लगभग तीन गुना ज़्यादा मुनाफ़ा कमाते हैं। न ही यह सिर्फ़ उम्र का सवाल है – दोनों दिग्गज मिस्टर बफ़ेट की बर्कशायर से सिर्फ़ एक दशक छोटी हैं। समस्या यह है कि वह और उनकी कंपनी अतीत में फंसी हुई हैं।

बर्कशायर की परिचालन इकाइयाँ और उसका इक्विटी पोर्टफोलियो (एप्पल की हिस्सेदारी को छोड़कर, जिसे मि. बफेट बेच रहे हैं) गर्व से पुरानी अर्थव्यवस्था है। मि. बफेट के अपने शब्दों में, बर्कशायर “नए लोगों पर ज्यादा ध्यान नहीं देता है”। फिर भी, जो स्थापित और विश्वसनीय माना जाता है – जिस तरह का पुराना बर्कशायर पर बड़ा जोर है – वह लगातार बदलता रहता है। रेल शेड्यूलिंग जैसी चीजों को डिजिटल बनाने या सुरक्षित ड्राइवरों को कम प्रीमियम का भुगतान करने देने वाले सॉफ़्टवेयर को तैनात करने के लिए समूह की अनिच्छा ने चुस्त प्रतिद्वंद्वियों की तुलना में इसके मार्जिन को कम कर दिया है। Microsoft का व्यावसायिक सॉफ़्टवेयर, Amazon का ई-एम्पोरियम, Google की खोज और तीनों के डेटा सेंटर 21वीं सदी के बुनियादी ढाँचे के लिए रेलवे या बिजली संयंत्र से कम महत्वपूर्ण नहीं हैं, और कहीं अधिक आकर्षक हैं।

बर्कशायर के इर्द-गिर्द की दुनिया दूसरे तरीकों से भी बदल गई है। शोध फर्म मॉर्निंगस्टार के ग्रेग वॉरेन कहते हैं कि अधिग्रहण लक्ष्यों की पहचान करने के लिए पहले श्री बफेट को जो सूचनात्मक लाभ मिलता था, वह अब खत्म हो गया है, जब आप किसी भी फर्म की 10-के फाइलिंग को गूगल कर सकते हैं। बर्कशायर की नकदी अब बड़ी कंपनियों के लिए एकमात्र सहारा नहीं रह गई है, क्योंकि अब 2.2 ट्रिलियन डॉलर का सूखा पाउडर निजी इक्विटी दिग्गजों की जेबों में छेद कर रहा है।

कृपया अधिक मोमबत्ती की रोशनी दें

बर्कशायर का कॉर्पोरेट प्रशासन और भी पुराना लगता है – और ऐसा इसलिए नहीं है क्योंकि बोर्ड के सदस्यों की औसत आयु 68 वर्ष है। श्री बफेट के सीधे-सादे शेयरधारक पत्र एक अपारदर्शी संगठन को छिपाते हैं जो विनियामक न्यूनतम से अधिक कुछ नहीं बताता है और शायद ही कभी निवेशकों से जुड़ता है (जब बॉस चापलूसी करने वाले दर्शकों से सवाल पूछता है तो सालाना प्यार-मुलाकात के अलावा)। इसकी साधारण कॉर्पोरेट वेबसाइट कोई ईमेल या फोन नंबर नहीं देती है; कोई भी सवाल या टिप्पणी ओमाहा के पते पर पोस्ट की जा सकती है।

श्री बफेट संभवतः कोई भी बड़ा कदम अपने उत्तराधिकारी ग्रेग एबेल पर छोड़ देंगे, जो वर्तमान में बर्कशायर के गैर-बीमा व्यवसायों की देखरेख करते हैं। लेकिन नब्बे वर्षीय बफेट चुस्त दिखते हैं और बिना किसी मजबूरी के रिटायरमेंट को अस्वीकार करते हैं। अगर उन्हें लगता है कि बर्कशायर के शेयर वापस खरीदने के लिए बहुत महंगे हैं (जैसा कि पुनर्खरीद की धीमी गति से संकेत मिलता है) तो उन्हें लाभांश का भुगतान करने से इनकार करना छोड़ देना चाहिए (जो बर्कशायर ने 1967 में एक बार किया था)। अब जबकि उनकी फर्म के पास लगभग 280 बिलियन डॉलर की नकदी है, उन्हें नहीं पता कि इसे कैसे खर्च किया जाए और कोई कर्ज भी नहीं है, तो इस बात पर जोर देना कि वे शेयरधारकों के पैसे का बेहतर प्रबंधन करते हैं, संदिग्ध लगता है। जन्मदिन की पार्टी के उपहारों के रूप में, एक मोटा भुगतान एक उपहार के रूप में काम करेगा।

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