ओपेक के कीमतें ऊंची रखने में विफल होने का एक कारण यह भी है कि इसके सदस्य अपने उत्पादन लक्ष्यों को पूरा करने में विफल रहे हैं। मार्च में समूह के नेताओं और रूस ने उत्पादन में कटौती को आगे बढ़ाया, जून के अंत तक 2.2 मिलियन बैरल प्रतिदिन (बी/डी) या वैश्विक आपूर्ति का 2% कटौती करने का संकल्प लिया, जो 2024 के लिए पहले से सहमत 3.7 एमबी/डी कटौती के अतिरिक्त है। फिर भी कार्टेल अब इतना अधिक उत्पादन कर रहा है कि 2024 में इसका दैनिक उत्पादन 2023 की अंतिम तिमाही से बहुत कम बदला है। इससे तनाव पैदा होगा जब सदस्य 2 जून को ओपेक की मंत्रिस्तरीय बैठक में अपनी रणनीति तय करने के लिए एकत्र होंगे।
सस्ते तेल का असर अन्य कारकों पर भी पड़ता है। ईरान और इजरायल के बीच तनाव कम हो रहा है, जिससे अप्रैल में कीमतों में उछाल आने का जोखिम कम हुआ है। मुद्रास्फीति इतनी धीमी गति से गिर रही है कि अमेरिका के फेडरल रिजर्व के लिए ब्याज दरों में जल्द कटौती करना संभव नहीं है, जबकि देश की अर्थव्यवस्था में मंदी है। चीन की वृद्धि धीमी बनी हुई है। और ओपेक के बाहर से बाजार में नई आपूर्ति आ रही है, खासकर अमेरिका से, जो रिकॉर्ड मात्रा में तेल का उत्पादन कर रहा है।
लेकिन ओपेक का आश्चर्यजनक रूप से मजबूत उत्पादन भी चीजों को आगे बढ़ाने में मदद कर रहा है। पिछले दो वर्षों में गठबंधन ने अपने कोटा द्वारा अनुमत कुल से कम उत्पादन किया है। जनवरी में यह बदल गया, जब नवीनतम कटौती लागू की गई। तब से कार्टेल और उसके साझेदार हर महीने अपने लक्ष्य से आगे निकल गए हैं। अप्रैल में यह अतिरिक्तता आधे मिलियन बी/डी के करीब पहुंच गई – जो कि आखिरी बार तीन साल पहले देखी गई थी। परिणामस्वरूप, वैश्विक तेल भंडार में वृद्धि जारी रही, जबकि उम्मीदें इसके विपरीत थीं।
ओपेक और उसके सहयोगियों ने दो तरह की कटौतियाँ लागू की हैं: अनिवार्य कटौतियाँ, जो कोटा के ज़रिए सभी सदस्यों पर लागू होती हैं, और स्वैच्छिक कटौतियाँ, जिनकी घोषणा सऊदी अरब, रूस और संयुक्त अरब अमीरात सहित बड़े उत्पादकों के एक उपसमूह द्वारा की जाती है। समस्या यह है कि व्यक्तिगत उत्पादकों को धोखा देने, अपने कोटा से ज़्यादा बेचने और दूसरों के प्रयासों का फ़ायदा उठाने का प्रोत्साहन मिलता है, ताकि वे अपने राजस्व में वृद्धि कर सकें। रिस्टैड एनर्जी नामक कंसल्टेंसी के जॉर्ज लियोन द्वारा किए गए विश्लेषण से पता चलता है कि कुछ देश बड़े पैमाने पर गलत व्यवहार कर रहे हैं। पिछले महीने स्वैच्छिक कटौतियों ने अपने सामूहिक लक्ष्यों की अपेक्षा 806,000 बैरल प्रति दिन अधिक उत्पादन किया।
सबसे बुरे अपराधी इराक और कजाकिस्तान हैं, जिन्होंने लगातार प्रतिबद्धताओं का उल्लंघन किया है। रूस, जो हमेशा कम अनुपालन करता है, कटौती की घोषणा के प्रभाव को पसंद करता है, लेकिन कम बिक्री को नापसंद करता है, शायद इसलिए कि उसे अपने युद्ध प्रयासों को वित्तपोषित करने की आवश्यकता है। कुछ अनुमान बताते हैं कि कार्टेल के वास्तविक नेता और पारंपरिक प्रवर्तक सऊदी अरब भी थोड़ा अधिक उत्पादन कर रहा है। इन देशों को उम्मीद करनी चाहिए कि अज़रबैजान, नाइजीरिया और सूडान जैसे उत्पादक अपने लक्ष्यों से कम उत्पादन जारी रखेंगे, जैसा कि वे अभी कर रहे हैं, भ्रष्टाचार, कम निवेश और युद्ध के कारण।
अल्पावधि में, कार्टेल को कुछ राहत मिल सकती है। आने वाली तिमाही में वैश्विक तेल मांग में मजबूती आने की उम्मीद है। इस वसंत में रखरखाव के बाद, कई रिफाइनरियां फिर से चालू हो जाएंगी और अधिक कच्चे तेल की मांग करेंगी। छुट्टियों के मौसम में पर्यटकों के आने से पेट्रोल की मांग भी बढ़ेगी। अधिकांश विश्लेषकों को उम्मीद है कि सऊदी अरब और उसके मित्र वर्ष के बाकी समय में अपनी घोषित कटौती को अपरिवर्तित रखेंगे। जेपी मॉर्गन चेस नामक बैंक का मानना है कि इससे तेल की कीमत में 10 डॉलर की बढ़ोतरी हो सकती है।
लेकिन ओपेक की रणनीति 2025 में और भी अधिक दबाव में आ जाएगी, जब गैर-ओपेक सदस्यों से अतिरिक्त आपूर्ति बाजार में आने की उम्मीद है। मई में कनाडा ने लंबे समय से प्रतीक्षित, $25 बिलियन की पाइपलाइन का उद्घाटन किया, जो उसे बहुत अधिक तेल निर्यात करने की अनुमति देगा, जिससे उसकी ऊर्जा फर्मों को उत्पादन बढ़ाने के लिए प्रोत्साहित किया जा सकेगा। अर्जेंटीना के शेल-मैन उत्पादन बढ़ा रहे हैं। और अपतटीय ड्रिलिंग परियोजनाओं की झड़ी, जिनमें लंबा समय लगता है और जो कीमतों के प्रति काफी हद तक असंवेदनशील हैं, दक्षिण अमेरिका में पूरी हो जाएंगी।
इससे सऊदी अरब के लिए बाजार में बाढ़ लाए बिना उत्पादन के उच्च स्तर को बनाए रखना मुश्किल हो जाएगा। अंतरिम में, राज्य उत्पादन को थोड़ा बढ़ाकर पैंतरेबाज़ी के लिए कुछ जगह पा सकता है, ताकि वह अगले साल बहुत अधिक बाजार हिस्सेदारी खोए बिना फिर से कटौती कर सके। मैक्वेरी बैंक के वॉल्ट चांसलर का तर्क है कि 2024 का शेष भाग ऐसा ही अवसर प्रदान करता है। इसलिए यह संभव है कि सऊदी अरब अपनी कुछ कटौतियों को वापस लेने का फैसला करे, जिससे अन्य लोग भी उसका अनुसरण करें। ऐसा करने का निर्णय जो बिडेन को प्रसन्न करेगा, जिनकी नवंबर के राष्ट्रपति चुनाव में संभावनाएं आंशिक रूप से पंप पर कीमतों पर निर्भर करती हैं, साथ ही जिद्दी मुद्रास्फीति पर नज़र रखने वाले केंद्रीय बैंकर भी।
हालांकि, इस तरह के फैसले से ओपेक में असंतोष को कम करने में कोई मदद नहीं मिलेगी। कई सदस्यों को लगता है कि कोटा अनुचित है, और हाल ही में क्षमता में हुई बढ़ोतरी को नहीं दर्शाता है। 2025 तक सभी मौजूदा उत्पादन कटौती – अनिवार्य या नहीं – समाप्त हो जाएगी। 14 मई को कजाकिस्तान ने अगले साल के लिए कोटा के बारे में बहस शुरू की और तर्क दिया कि उसे वृद्धि दी जानी चाहिए (उसके पास एक मेगा-प्रोजेक्ट पूरा होने वाला है)। जब आखिरी बड़ा संशोधन 2023 में हुआ, तो बैठक में कई दिनों की देरी करने और अंगोला को गठबंधन छोड़ने के लिए प्रेरित करने के लिए पर्याप्त कटुता थी।
इस बार अविश्वास इतना अधिक है कि समूह ने तीन पश्चिमी फर्मों को सदस्यों की उत्पादन क्षमताओं की सूक्ष्म जांच करने के लिए नियुक्त किया है। 2 जून को होने वाली बैठक के समय तक उनके निष्कर्ष सामने नहीं आएंगे, जिससे तेल पर्यवेक्षकों को अगले साल के लिए कार्टेल के इरादों के बारे में अंधेरे में रहना पड़ेगा। लेकिन एक बात स्पष्ट है। ओपेक द्वारा ऐसा समझौता करने की संभावना नहीं है जो सभी को खुश करे, जिसका अर्थ है कि सदस्यों के लिए दुर्व्यवहार करने का प्रलोभन केवल बढ़ेगा।
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